環境因為我們不一定確切知道的條件與因素而漸進改變，梯度的變化得以容納不同環境耐受度及需求的生物，各自找到適合自己的位置。
在溪流裡，水的深淺、流的快慢、溶氧的多寡、粒徑的大小、植被、溫度、季節……等，這些因素排列組合之下，構成了變化多端的環境梯度。